Тело длинное и тонкое, чешуи нет. Анальный и спинной плавник не соединены, так как хвостового плавника у этих рыб нет — там просто твёрдый заострённый конец тела. Многие виды имеют яркую и пёструю окраску.
Оригинально устроен кишечник лептоцефалов (личинок) этих рыб — на нём есть хорошо видимые вздутия, изредка он образует петли.
